1745 год. Российская империя живёт под властью императрицы Елизаветы Петровны. У неё нет и уже не будет детей. Единственный прямой наследник - её племянник Пётр Фёдорович, человек слабый умом и здоровьем. Елизавета понимает, что если Пётр взойдёт на трон, страна может не выдержать.

Чтобы спасти династию, императрица решает женить цесаревича, дождаться появления сына и забрать мальчика на воспитание во дворец. Тогда ребёнок вырастет настоящим русским государем, а не чужаком, каким кажется сам Пётр.

В Петербург со всей Европы свозят невест для будущего императора. Среди них четырнадцатилетняя принцесса София Фредерика Августа Ангальт-Цербстская, которую дома ласково зовут Фике. Она из совсем обедневшей ветви прусской королевской семьи. Девочка выросла на сказках и мечтает о большой любви.

Мать везёт её в холодную и чужую Россию, уверяя, что там ждёт сказочный принц и счастливая судьба. Фике верит. Она ещё не знает, что попала в огромный ледяной дворец, где каждый улыбается, а за улыбкой прячется нож.

По приезде девушку сразу переименовывают в Екатерину Алексеевну и заставляют учить русский язык день и ночь. Она старается изо всех сил, чтобы понравиться императрице. Елизавета смотрит на неё цепко и холодно, будто уже всё решила.

Свадьба проходит пышно, но молодожёны почти не разговаривают. Пётр занят своими игрушками-солдатиками и прусскими мундирами. Он смотрит на жену как на ненужную мебель. Екатерина остаётся одна в огромных покоях.

Скоро она понимает, что вокруг плетутся заговоры. Одни хотят убрать Петра, другие - саму Елизавету, третьи уже присматриваются к ней самой как к возможной угрозе. Шпионы доносят каждое слово.

Императрица держит молодую пару на коротком поводке.

Годы идут. Детей всё нет. Елизавета злится. Придворные шепчутся. Екатерина учится молчать, слушать и запоминать лица. Она читает книги, учит французский и русский философов, заводит друзей среди гвардейцев.

Наконец рождается сын Павел. Императрица тут же забирает младенца к себе. Екатерине позволяют видеть ребёнка лишь изредка. Это становится самой большой болью в её жизни.

Она больше не наивная девочка Фике. Теперь это умная и сильная женщина, которая точно знает, чего хочет. Она хочет жить. Она хочет видеть сына каждый день. Она хочет, чтобы её любили. И если для этого нужно взять власть в свои руки, она готова.

Вокруг зреет недовольство Елизаветой. Гвардия помнит, как дочь Петра Великого пришла к ним босиком и попросила поддержки. Теперь многие смотрят на Екатерину с надеждой.

Она делает первый шаг. Потом второй. Тихо, осторожно, но точно. Каждый её ход продуман на сто лет вперёд.

Судьба огромной страны теперь зависит от женщины, которую когда-то привезли в Россию как послушную невесту. Она больше не просит. Она берёт своё.

И всё-таки в самые тёмные ночи, когда дворец спит, Екатерина иногда смотрит в окно на заснеженную Неву и спрашивает себя: а будет ли она когда-нибудь просто счастлива, как обычная женщина? Ответа пока нет. Но она продолжает идти вперёд.