Лето 1944 года. Война уже поворачивается лицом к победе, но в глубоких тылах врага всё ещё темно и опасно. Разведгруппа капитана Одинцова получает странное задание. Им нужно вывести через линию фронта молодого парня по фамилии Савичев. Кто он такой и почему так важен, никто не объясняет. Просто приказ и всё.

Группа идёт осторожно. Немцы ищут их по всем дорогам, поэтому возвращаться приходится совсем другим путём, через болота и глухие леса. Люди вымотаны до предела. На рассвете, когда все наконец падают спать, Иван Родин замечает движение у костра. Маленький цыганёнок тянет руку к котелку. Родин хватает воришку за шиворот.

Мальчишку зовут Марко. Он дрожит, но не плачет. Рассказывает, что сбежал из немецкого госпиталя. Там у цыганских детей брали кровь для раненых солдат. Много детей. И почти все уже не шевелились.

Разведчики переглядываются. Оставить детей нельзя. Они идут на выручку. Ночью проникают в госпиталь, выводят остальных малышей. Теперь их целая толпа. Прорваться с ними к своим сразу не получается, слишком медленно идут и много шума.

Родин вспоминает, как недавно видел в одном селе учителя. Тот странно себя вёл, но глаза были добрые. Иван предлагает идти именно туда. Говорит, что можно переждать в школе до нашего наступления.

Приходят ночью. Директор школы встречает их спокойно. Провожает в подвал. Там уже три года прячутся несколько цыганских семей. С самого начала войны. Директор притворялся, что служит немцам, разводил руками, улыбался, а сам кормил людей в подвале и лечил, чем мог.

Дети наконец-то засыпают в тепле. Разведчики тоже отходят от усталости. Одинцов впервые за много дней разрешает радисту выйти в эфир. Коротко передают: спасли детей, много, координаты такие-то, ждём помощи.

Утром немцы начинают прочесывать село. Ходят по дворам, заглядывают в сараи, поднимают доски в амбарах. Кто-то донёс, что видели чужих. Командир отряда приказывает проверить и школу, хоть директор и клянётся, что там пусто.

Директор выходит навстречу, улыбается привычно. Говорит, что всё в порядке, дети давно уехали. В этот момент из подвала доносится тонкий плач, совсем тихо, но в тишине слышно всем.

Немцы поднимают оружие. Директор бледнеет, но не отступает. Он стоит в дверях и не пускает. Разведчики в подвале берут оружие на изготовку. Одинцов шепчет: держимся до последнего.

Снаружи слышны команды на немецком. Солдаты начинают ломать дверь. В подвале дети жмутся друг к другу. Марко крепко держит Родиона за руку. Тот гладит мальчишку по голове и тихо говорит: не бойся, сейчас наши придут.

Школа окружена. Время будто останавливается. Каждый ждёт, кто сделает первый выстрел.